Ce livre retrace l’histoire des quatre composantes de l’économie sociale et solidaire (les sociétés de secours mutuels, les coopératives, les associations et les fondations). Il étudie les modalités de leur rapprochement à la veille de l’arrivée de la gauche au pouvoir, en 1981. Il décrit leur implantation dans différents groupes sociaux et professionnels et leur rapport au politique. Il s’interroge enfin sur le projet de l’ESS aujourd’hui : prend-elle en charge des besoins sociaux que l’État est de moins en moins capable d’assumer ou bien esquisse-t-elle un autre modèle de société ?