Comblant une lacune de l’historiographie, ce manuel fait la synthèse de très nombreux travaux menés ces dernières décennies sur le monde paysan et les communautés rurales au Moyen Âge. Cette civilisation rurale, le plus souvent étudiée à travers le prisme de la seigneurie, peine à être reconnue comme un acteur à part entière de l’histoire. Or cette vision des choses ne tient pas : loin d’être des objets institutionnels figés, les communautés rurales ont une histoire, déterminée par la confrontation avec l’aristocratie, par le rapport au territoire, par les évolutions économiques et démographiques, par les relations développées avec l’Église, la ville et l’État enfin.